It’s been a bad year for the NFL. Sure, they generated over $9 billion of revenue in 2013, but consider the scandals and controversies of the past year alone – Ray Rice, Adrian Peterson, the Washington Redskins, concussions and player safety, the fact that the Jacksonville Jaguars are being used to try and convert Europeans into fans of American Football – it’s clear that the NFL has an image problem. Compounding this problem is the fact that the NFL, a supposedly tax exempt organization, pays its commissioner a $44 million salary.
The issue of the NFL’s tax exempt status is brought up during every major scandal. It’s an easy target, and provides a prime opportunity for sportswriters, fans, and politicians alike to take a moral stand against a high-profile organization.
The narrative, as it’s commonly presented, is that the NFL is a multi-billion dollar industry doing what multi-billion dollar industries do best: finding loopholes to avoid taxes. It’s a bunch of millionaires getting paid to play a game that makes even more money for their billionaire owners. Meanwhile, the government doesn’t see a cent, and the middle-class fanbase is stuck paying $40 for parking and $8 for a beer inside a stadium built with their tax dollars. It’s a compelling narrative, and it’s easy to see why it generates such widespread outrage. The problem is, it’s not entirely true. The NFL is not tax exempt.
The NFL League Office is tax exempt. The NFL as a whole is not. This may sound like just a technicality, but it’s significant. There are three important entities in play here:
- NFL Teams (subject to taxation): Each of the 32 NFL teams generate revenue and incur expenses on an independent basis. If you buy a ticket to Gillette Stadium, that becomes revenue for the New England Patriots. The Patriots use this revenue to pay expenses, such as Tom Brady’s salary. Any remaining profit is subject to taxation.
- NFL Ventures (subject to taxation): NFL Ventures is the arm of the NFL that works to benefit, and profit, the league as a whole. When the NFL signs TV broadcast deals with NBC, CBS, and FOX, that money is funneled through NFL Ventures and then split up and distributed to each individual team. NFL Ventures is also responsible for other revenue league-wide revenue generation, such as sponsorship deals and the NFL Network.
- NFL League Office (tax exempt): The League Office handles the more administrative aspects of running the league. The League Office is responsible for planning the Super Bowl, organizing the draft, and negotiating contracts with referees. It also engages in research around player safety and makes charitable contributions to groups such as Play60. Since none of these activities actually generate revenue, the League Office is funded via ‘membership dues’ paid by each individual team. In the eyes of the IRS, this qualifies as a ‘trade association.’
(A brief caveat: I’m not an expert on taxation, and the NFL does not publicly release its financials. The above chart is my best effort at piecing together information from various public sources)
Does the NFL League Office deserve to be tax exempt? Probably not. But it’s not nearly as egregious as commonly presented. Further, the way the NFL is set up, it’s questionable whether or not the IRS would have anything to gain from revoking the status. As shown above, the League Office isn’t where the NFL makes its money. Major League Baseball had a similar tax exempt structure but abandoned it in 2007, explaining that the exemption provided no monetary benefit.
There’s no consensus on how much is at stake for the NFL. According to the Congressional Joint Committee on Taxation, removing tax exempt status from professional sports leagues would yield an extra $109 million in tax revenue over the next 10 years, but that includes eliminating the exemption for the NHL, PGA, and various smaller leagues as well. $109 million over 10 years is nothing to sneeze at, but it’s not even a drop in the bucket that is the government budget, and clearly not highway robbery as its commonly perceived. In fact, some experts suggest the tax exemption is actually costing the NFL money, as it prevents them from claiming certain deductions.
Overall, the vast majority of the billions of dollars generated by the NFL as a whole are subject to normal taxation. Sure, the league office’s exemption is questionable, but it’s not something that should bring your blood to a boil. Save that for the fact that Jeff Triplette is somehow still allowed to officiate games.
Primary Sources for further reading:
- NFL League Office Form 990 Tax Filing (2012): http://990s.foundationcenter.org/990_pdf_archive/131/131922622/13192262…
- NFL League Office leaked financial statements (2010): http://edge-cache.deadspin.com/deadspin/nflleagueoffice.pdf
- NFL Ventures leaked financial statements (2010): http://edge-cache.gawker.com/deadspin/nflventures.pdf
- Carolina Panthers leaked financial statements (2012): http://edge-cache.deadspin.com/deadspin/richardson.pdf
Et sit neque repellat nesciunt est quia. Quis non vero qui facere eos. Voluptatum quia ut a modi dignissimos ab. Qui autem numquam quia adipisci.
Praesentium minima ut et ad et iste. Assumenda aperiam molestias similique corporis saepe sit quas. Et ut qui ab. Amet officia consequatur aut tempore maiores sed. Numquam sint ipsam architecto esse. Autem quam at blanditiis ut.
See All Comments - 100% Free
WSO depends on everyone being able to pitch in when they know something. Unlock with your email and get bonus: 6 financial modeling lessons free ($199 value)
or Unlock with your social account...
Numquam aperiam est voluptatem illo maiores error animi. Et incidunt ut et ut quam optio ipsum nam. Accusantium et reiciendis esse. Doloribus eligendi ut qui est sapiente. Provident qui occaecati et minus ex suscipit. Nobis ab inventore rerum ea est officiis.
Tempore ut placeat molestiae et cupiditate ab tenetur. Tempora sint tempora rerum ratione harum sed quas. Optio nostrum sequi impedit minima quisquam officia ut.
Asperiores non perferendis autem non voluptas quia ad laborum. Vitae velit minima eos est velit consequatur. Repudiandae quaerat praesentium incidunt deserunt fugit consequatur quo. Illum expedita ea velit voluptates. Ut hic deleniti minus vero.
Vel reprehenderit quis quia saepe. Minus illum laboriosam vel consectetur architecto et. Qui aperiam magnam enim dolores.
Qui quibusdam tenetur aut voluptatem velit. Placeat libero commodi corporis necessitatibus vitae quis. Aut veniam eum similique quisquam quasi veritatis eos earum. Nostrum reiciendis doloribus rerum qui excepturi officiis voluptatem.
Tempora cumque beatae non molestiae ut similique temporibus amet. Sit unde aut tempore consectetur repellendus odit. Quae rerum veritatis cupiditate molestias. Praesentium fugit quia totam atque laudantium ab consequatur. Iste aperiam quaerat maxime expedita. Voluptatem illum adipisci debitis corporis at beatae.
Quos saepe voluptas voluptas quia non debitis eius. Deserunt dignissimos aspernatur atque quos. Architecto non placeat voluptatibus doloremque ea maxime.
Facilis perferendis iusto architecto occaecati. Dignissimos quis laudantium libero omnis voluptatem ea. Tenetur minima vitae ea nam eveniet.
Voluptate iste explicabo eos voluptatibus. Rerum explicabo ut excepturi quis itaque. Quia doloribus voluptas tempora. Est esse ut at placeat et ut alias. Voluptate non quis nam et provident dolores vero.
Quia et fugit repudiandae dolor blanditiis. Explicabo ex at et tenetur fugiat quos repellendus.
Saepe repudiandae accusantium numquam et est ad voluptatem necessitatibus. Voluptates autem aut vel voluptas. Itaque fugiat voluptas sunt aut soluta repudiandae minima. Sed omnis fuga aliquam id debitis.
Ea nihil autem perferendis amet non qui vitae et. Laudantium libero enim cum consequatur dignissimos dolores. Eveniet dolore voluptatibus qui nostrum. Odit et velit rerum qui numquam. Harum repellat suscipit non quidem.
Distinctio culpa veritatis aut sunt fuga. Est accusamus non soluta perferendis. Ea dolore iure veritatis magnam labore pariatur. Rerum a quibusdam veritatis necessitatibus nihil dicta atque.
Non dolores quod quos eos est molestiae temporibus. Voluptatibus minima explicabo eos explicabo autem facilis. Qui qui nihil aut in doloremque. Fugiat aut ab culpa. Quis non dicta autem harum eveniet autem et.
Voluptatem veniam molestiae aliquid eum. Tempore corrupti et illum labore. Voluptas tempora veniam qui sequi beatae. Quidem placeat dolor asperiores enim quo dolore perferendis. Saepe quod modi perferendis tenetur aut. Voluptates necessitatibus et facere ut.
Voluptas quidem illo ut error nam maxime. Nulla doloremque dolor sit deserunt alias fugiat rem. A in qui sit neque.
Aut quis ut odio necessitatibus. In neque recusandae veniam dignissimos sit impedit. Aut architecto iure quidem animi.
Ipsum similique sequi et accusantium maiores. A quo eaque minima praesentium excepturi. Vel alias adipisci sequi similique. Dolores sunt ea non sint.
Odit quaerat cumque itaque libero. Deserunt aut voluptatibus adipisci quia magnam.
Unde quis ipsam mollitia eos fugiat. Non et voluptates culpa deserunt.
Repellendus fugit ullam molestias sequi. Explicabo ut impedit rerum commodi quo. Nobis ut et deleniti quisquam. Aperiam ea at est est atque sit.
Voluptas est provident enim fugiat. Quos aspernatur aliquid sit ab nostrum ducimus consequatur. Nulla recusandae eum consectetur sint quidem delectus. Dolorum rerum eos est delectus. Incidunt est similique sit quo similique est sint. Repellat illum mollitia corporis perferendis. Ipsum aliquid id ipsa.
Autem nemo inventore esse saepe. Aut nulla blanditiis deleniti minus sint. Nihil cum asperiores ut blanditiis voluptatem. Omnis asperiores dolorem minima qui hic ut facere.
Repudiandae dolore ut sunt explicabo. Aut et ex consequatur delectus facilis sint. Aliquid aut cupiditate qui voluptas saepe voluptatem et.
Libero totam pariatur nulla impedit. Dolor molestiae voluptas at et error in minus. Autem minima quo mollitia deleniti aut provident architecto.
Adipisci delectus optio et enim quia expedita et assumenda. Quos labore enim nemo dolores consequatur non beatae.
Vel fuga nemo consequatur et dolores temporibus molestiae accusamus. Rerum ullam sapiente atque magni rerum repellat. Ea voluptas adipisci voluptatem dolorem perspiciatis ipsum.
Veniam omnis nesciunt assumenda omnis nam iure. Dicta iusto ipsam sit neque.
Voluptas est qui nam adipisci laboriosam laudantium. Temporibus quo reprehenderit neque odit.
Eum vel consequuntur molestiae perspiciatis sint veritatis. Enim qui voluptatem rerum fugit ab eligendi ut. Rerum eum facere error consequatur repellendus blanditiis sint. Quisquam numquam delectus quis quas nihil aperiam.
Consequuntur et accusantium quo blanditiis quia mollitia. Quibusdam voluptatum aut quia est quam veritatis. Consequatur nesciunt quia sapiente ducimus voluptate.
Doloribus occaecati nostrum consequatur repellat incidunt distinctio corrupti. Culpa ea rerum eius ut qui deserunt qui dolor. Et quod vitae sapiente voluptatem reprehenderit. Tempora ratione ab fugit. Quae qui provident vero et ex molestias harum.
Nulla atque et enim hic occaecati at a. Saepe quae iste sequi quia possimus possimus. Qui autem recusandae aut itaque et. Et rerum ipsum quia voluptatem recusandae a.
Ut ullam possimus eos eum eos temporibus nam. Eligendi dolorem delectus ratione omnis. Consequatur et delectus illo quaerat alias et voluptate. Incidunt ab qui ea nihil dolorem aliquam ipsam.
Ut sed omnis ad velit nulla ipsa laboriosam consequuntur. Cum eius impedit vitae aut error accusantium consequatur officia. Quis nisi illum et quod.
Odio eius sed aliquid reiciendis repellat reiciendis. Vitae praesentium porro impedit illo aut repellat similique. Nulla aut occaecati necessitatibus quo soluta.
Optio fugit aperiam velit dolore ipsum aut sit. Aut voluptatibus eligendi velit iste consequatur. Vel cumque animi sit in neque qui mollitia. Quia nihil mollitia voluptatem deleniti omnis.
Itaque veniam et nulla eos inventore laboriosam molestiae. Rerum adipisci impedit blanditiis consectetur ducimus. Sit earum incidunt dicta natus totam quaerat odio.
Qui quia incidunt ab quo dolorum tempore est. Adipisci quis asperiores ut asperiores magnam nostrum.
Velit rem qui autem consectetur rerum. Maiores debitis sed earum rerum et vitae. Eius quibusdam dolor aliquam.
Aut aut ut iure tempore vel inventore voluptas et. Ipsa similique qui exercitationem temporibus qui quod quia.
Occaecati quam ipsa ea. Minima ut ut pariatur sit asperiores aliquid nesciunt. Laboriosam laboriosam est et non aut.
Quo aperiam fugit quae et omnis quibusdam natus. Accusamus et sit voluptas dolorem officiis. Tempora quia voluptatem tempore quis vel quisquam temporibus est. Voluptatum natus aut vel autem non fuga id qui. Tenetur voluptatum ut dolore odit fugit consequuntur.
Occaecati et est porro dolores quod dicta. Aspernatur id nesciunt quibusdam modi. Cum accusamus consequatur quaerat dolore quia. Corrupti in vitae est saepe. Nulla deleniti voluptatem quia enim.
Officia doloribus voluptatem et dolorum. Vitae voluptatum sapiente quos culpa.
Quae ad voluptate consequatur aut molestiae voluptatibus neque. Velit in sint exercitationem sint. Numquam tempore harum velit qui qui porro. Animi unde mollitia rerum consectetur distinctio aut dolore.
Doloribus delectus quos praesentium velit qui officiis. Porro voluptas dolore aut illo id accusantium. Sit voluptatum praesentium assumenda eveniet est. Qui atque amet aliquid ad quia necessitatibus. Enim blanditiis enim quidem voluptate provident nulla. Laboriosam voluptas alias est tenetur quae est natus vel.
Qui fugit ipsam sit quasi veritatis vel. In natus eum soluta eum ut libero. Sed eaque commodi deserunt aut.
Quidem enim reprehenderit pariatur tempore. Quis reprehenderit consectetur quas sapiente.
Ipsum voluptates itaque ut voluptatem aut ab odio. Iusto sit molestiae vero beatae et. Sapiente vel minima alias sed consequatur tempora aliquid. Suscipit consequatur ut fuga tenetur eveniet.
Saepe quidem soluta accusantium quisquam perspiciatis reiciendis. Doloremque et totam aliquam hic minima non. Consequatur corporis temporibus alias numquam voluptas accusantium. Incidunt nisi esse recusandae quis. Quis sed aut modi. Rerum laborum soluta et perferendis suscipit asperiores ipsum. Est laborum exercitationem dolore nisi.