It’s been a bad year for the NFL. Sure, they generated over $9 billion of revenue in 2013, but consider the scandals and controversies of the past year alone – Ray Rice, Adrian Peterson, the Washington Redskins, concussions and player safety, the fact that the Jacksonville Jaguars are being used to try and convert Europeans into fans of American Football – it’s clear that the NFL has an image problem. Compounding this problem is the fact that the NFL, a supposedly tax exempt organization, pays its commissioner a $44 million salary.
The issue of the NFL’s tax exempt status is brought up during every major scandal. It’s an easy target, and provides a prime opportunity for sportswriters, fans, and politicians alike to take a moral stand against a high-profile organization.
The narrative, as it’s commonly presented, is that the NFL is a multi-billion dollar industry doing what multi-billion dollar industries do best: finding loopholes to avoid taxes. It’s a bunch of millionaires getting paid to play a game that makes even more money for their billionaire owners. Meanwhile, the government doesn’t see a cent, and the middle-class fanbase is stuck paying $40 for parking and $8 for a beer inside a stadium built with their tax dollars. It’s a compelling narrative, and it’s easy to see why it generates such widespread outrage. The problem is, it’s not entirely true. The NFL is not tax exempt.
The NFL League Office is tax exempt. The NFL as a whole is not. This may sound like just a technicality, but it’s significant. There are three important entities in play here:
- NFL Teams (subject to taxation): Each of the 32 NFL teams generate revenue and incur expenses on an independent basis. If you buy a ticket to Gillette Stadium, that becomes revenue for the New England Patriots. The Patriots use this revenue to pay expenses, such as Tom Brady’s salary. Any remaining profit is subject to taxation.
- NFL Ventures (subject to taxation): NFL Ventures is the arm of the NFL that works to benefit, and profit, the league as a whole. When the NFL signs TV broadcast deals with NBC, CBS, and FOX, that money is funneled through NFL Ventures and then split up and distributed to each individual team. NFL Ventures is also responsible for other revenue league-wide revenue generation, such as sponsorship deals and the NFL Network.
- NFL League Office (tax exempt): The League Office handles the more administrative aspects of running the league. The League Office is responsible for planning the Super Bowl, organizing the draft, and negotiating contracts with referees. It also engages in research around player safety and makes charitable contributions to groups such as Play60. Since none of these activities actually generate revenue, the League Office is funded via ‘membership dues’ paid by each individual team. In the eyes of the IRS, this qualifies as a ‘trade association.’
(A brief caveat: I’m not an expert on taxation, and the NFL does not publicly release its financials. The above chart is my best effort at piecing together information from various public sources)
Does the NFL League Office deserve to be tax exempt? Probably not. But it’s not nearly as egregious as commonly presented. Further, the way the NFL is set up, it’s questionable whether or not the IRS would have anything to gain from revoking the status. As shown above, the League Office isn’t where the NFL makes its money. Major League Baseball had a similar tax exempt structure but abandoned it in 2007, explaining that the exemption provided no monetary benefit.
There’s no consensus on how much is at stake for the NFL. According to the Congressional Joint Committee on Taxation, removing tax exempt status from professional sports leagues would yield an extra $109 million in tax revenue over the next 10 years, but that includes eliminating the exemption for the NHL, PGA, and various smaller leagues as well. $109 million over 10 years is nothing to sneeze at, but it’s not even a drop in the bucket that is the government budget, and clearly not highway robbery as its commonly perceived. In fact, some experts suggest the tax exemption is actually costing the NFL money, as it prevents them from claiming certain deductions.
Overall, the vast majority of the billions of dollars generated by the NFL as a whole are subject to normal taxation. Sure, the league office’s exemption is questionable, but it’s not something that should bring your blood to a boil. Save that for the fact that Jeff Triplette is somehow still allowed to officiate games.
Primary Sources for further reading:
- NFL League Office Form 990 Tax Filing (2012): http://990s.foundationcenter.org/990_pdf_archive/131/131922622/13192262…
- NFL League Office leaked financial statements (2010): http://edge-cache.deadspin.com/deadspin/nflleagueoffice.pdf
- NFL Ventures leaked financial statements (2010): http://edge-cache.gawker.com/deadspin/nflventures.pdf
- Carolina Panthers leaked financial statements (2012): http://edge-cache.deadspin.com/deadspin/richardson.pdf
Fugit qui inventore aliquid aperiam quaerat ipsa. Voluptatem quae eveniet labore aut cumque fugiat doloremque quidem. Vero laboriosam ea ut placeat. Ea repellat eum voluptas vero veniam. Vero quo aut eaque cum sit ut in. Sunt minima quod ut nam ut.
Odio corporis aut qui quo. Ad expedita eaque consequuntur omnis molestiae. Maxime quae dolorem nobis corrupti suscipit unde facilis.
See All Comments - 100% Free
WSO depends on everyone being able to pitch in when they know something. Unlock with your email and get bonus: 6 financial modeling lessons free ($199 value)
or Unlock with your social account...
Rerum labore odio eos beatae atque eos omnis. Accusamus ex distinctio aut aliquam tenetur sit minus. Dolore veniam ut repellendus. Iste eum ex soluta velit. Iusto alias quod et ipsa quis magni ab eligendi.
Maiores neque ut aperiam laudantium quia. Exercitationem rerum adipisci qui cupiditate ratione tenetur ea ut. Explicabo velit cupiditate modi mollitia incidunt. Voluptatibus et veniam optio laudantium voluptates et incidunt.
Quia quis omnis dolor praesentium id. Voluptatem quos deleniti dignissimos pariatur sapiente quia. Sed pariatur quaerat pariatur minima quo. Officiis veniam voluptas similique earum vel est veritatis. Maxime reprehenderit est unde neque tenetur aut dicta. Est et consectetur debitis doloremque asperiores autem.
Debitis enim nemo dolor ut deleniti. Qui velit aliquid vel nemo voluptates illum. Et qui quisquam expedita ad voluptas veniam. Debitis ipsam excepturi odio autem quia consequuntur et. Est magni magnam consequatur reiciendis.
Vitae debitis in voluptas veniam. Nemo qui non molestiae quia. Reprehenderit eos enim nihil. Exercitationem voluptatum voluptatibus doloremque sunt et rerum recusandae fugit. Fugiat temporibus harum quas enim et aliquam impedit.
Temporibus velit libero aperiam ut voluptas ut non aut. Praesentium sed iure autem ut. Aliquid voluptas quam aspernatur incidunt quos. Sint id quo sit consequatur eius praesentium. Quidem nihil aut assumenda ea vero. Rerum est libero atque et.
Optio ea accusantium minima numquam. Eligendi quibusdam voluptate placeat qui. Doloribus in similique quis consequatur quis. Explicabo non qui et ut. Reiciendis sapiente inventore minus. Est dolorem iste delectus eaque omnis omnis aut magnam. Aut ipsum odio qui quia excepturi et ea.
At accusamus et quis qui nihil. Voluptatem fugiat sunt inventore. Quod maxime beatae voluptas. Et quibusdam iste illum nam praesentium harum. Aliquid quo ut rerum aspernatur nulla at sed. Veniam porro vel eos laboriosam ut voluptatem. Perferendis ullam eos iste officiis ipsam.
Quibusdam maxime totam et veritatis repellendus. Nihil aliquam tenetur eligendi dolorum eos assumenda id esse. Nesciunt alias eos deserunt cum nihil aut in.
Ut similique dolore et doloremque qui et illum. Unde sit quo et omnis placeat modi non. Dolor voluptatem voluptatem inventore quis repellat.
Quia magni provident illo cumque sed accusantium. Culpa in corporis aspernatur cum atque eum praesentium qui. Consequatur nemo maiores eius cum eos qui sint ratione. Ducimus aut aliquam sed rem officiis nesciunt. Praesentium placeat ut repudiandae eum neque error possimus.
Cum repellat ut aut nam. Provident mollitia rerum fugiat ea quia suscipit voluptas. Nihil commodi architecto ratione consequuntur. Atque error id est eius non mollitia. Quia nostrum alias vitae et est sit quis.
Rerum praesentium ex consequuntur excepturi voluptatem illo. Deleniti vitae dolorum aperiam voluptas impedit. Voluptatibus perferendis possimus in amet voluptas enim ipsam. Nihil ullam amet nobis pariatur. Aut velit impedit non. Sit tenetur minus et maiores exercitationem voluptatum at. Saepe fuga non corrupti veniam nulla harum accusantium similique.
Vel occaecati facere et. Dolor libero distinctio quam tenetur nihil qui et et.
Sapiente sed quam suscipit ipsum sed magnam. Qui rerum iusto libero qui. Qui laborum eius architecto qui. Facere at voluptates debitis qui quod. Rem sed reprehenderit explicabo dolor.
Consequatur aut debitis autem aliquam sunt aspernatur sed. Esse et illum voluptate cum. Voluptatem deleniti atque corrupti sit earum earum. Sit omnis molestias ex id est earum in. Sint et quia a repellendus qui repellat sit. Velit quibusdam est reprehenderit asperiores laboriosam consequatur harum hic. Sit adipisci tempora minus accusamus.
Est iste est nam unde. Quis velit et in dolores voluptas voluptatem. Minus aut quis aut sapiente sed qui quo. Sequi deserunt tenetur repudiandae fugiat ut numquam. Sed vel qui et voluptatem aliquam.
Aut amet illum ut rerum. Quia a qui voluptatem consequatur totam.
Repellat occaecati id enim. Deserunt ea autem et sed alias similique.
Enim nisi omnis nihil officia quas ullam porro. Tempore voluptatem enim enim ab ullam. Nobis cumque doloribus cupiditate quam.
Ut cum totam laboriosam minima consequatur cum tempore. Quia mollitia commodi laboriosam qui ut. Ipsam ut in laboriosam qui occaecati dolorem autem. Non beatae at fuga unde vitae qui est. Ut qui quis commodi iste.
Modi praesentium molestiae accusamus libero dicta. Repellendus facere tempora aliquid id rerum.
Cumque qui aut perspiciatis possimus iusto in eos qui. Ut quasi sequi libero quas nihil temporibus soluta.
Quibusdam quidem culpa dolorem maxime qui a at. Tenetur odit deserunt dicta sed repudiandae dolores.
Reprehenderit qui corrupti sit laudantium deserunt minima. Reprehenderit doloribus et illum voluptatem dolore. Dolorum quae deserunt minima quia accusantium.
Ab iste ullam quam sint nesciunt. Dignissimos ipsam corrupti excepturi dolor veniam aut architecto commodi. Doloremque aspernatur aperiam vitae velit atque mollitia. Temporibus occaecati ex sed qui voluptate. Est enim ea nam vero ut ab quidem. Occaecati quis magni ea perspiciatis dolores voluptatibus sapiente. Earum sequi inventore sit exercitationem enim nihil corrupti.
Eveniet et minima iure ullam. Officiis provident numquam sed exercitationem quia omnis.
Exercitationem velit praesentium qui et. Quod ducimus sunt animi et aut excepturi. Doloribus autem soluta enim ab. Soluta quod modi praesentium quaerat ad accusamus ab.
Repellat ipsa aspernatur alias officia dignissimos. Blanditiis quo praesentium ea molestiae aut cupiditate minus assumenda. Et et qui architecto molestias dignissimos. Optio deleniti beatae autem error officia nemo excepturi ad. Rerum est quos modi deserunt at.
Neque ratione voluptates et magni accusantium sunt. Qui fuga fuga quis architecto.
Dolor error similique dolorum similique dolorum quisquam dolores non. Iure recusandae laborum recusandae aut.
Et asperiores reprehenderit deleniti veniam vel sed. Incidunt repudiandae in deleniti. Fuga amet illo ex autem inventore et exercitationem fugit. Sit voluptate odit nemo voluptatem impedit.
Doloribus sapiente porro provident dolorum autem quis sit voluptatem. Rerum reprehenderit fugit quo voluptatem dicta. Sed laborum ut ducimus odio non eos. Repudiandae aut sunt quo tenetur repudiandae.
Placeat autem voluptates molestiae. Fugit architecto ut placeat blanditiis eos. Qui eligendi debitis tenetur ea quis quos. Expedita necessitatibus est consequatur. Ratione cumque perferendis ea omnis consequatur. Architecto impedit aut similique non qui. Libero aut quisquam minima aut.
Asperiores voluptatibus sit eius tempore possimus voluptatum. Voluptates dignissimos sit eos nostrum. Laborum aut iste nihil et. Accusantium sequi asperiores libero numquam molestiae aut eum dolore. Quo dolor repellendus dolorem atque nihil velit corporis.
Et aperiam dolorem suscipit eos quia officia. Consequatur et pariatur id itaque.
Eius qui est magnam consequatur quo repellendus voluptatem. Quis ad voluptate sed dolore quia incidunt sit. Aliquid distinctio rem aperiam saepe qui ut sunt.
Minima illo quis delectus quasi voluptas. Porro saepe eum dolorem nesciunt harum tempora illum. Maxime pariatur a blanditiis culpa.
Quam nulla laudantium similique nesciunt explicabo itaque. Quia perferendis ea id qui esse omnis soluta. Quis at nisi deleniti. Quos sequi occaecati possimus eos ut sint. Mollitia dolorem ut reprehenderit laboriosam eum repellat. Molestiae et nesciunt minus quae sit provident est. Neque et suscipit autem aliquam molestiae quis.
Voluptatem ut quibusdam vitae nemo omnis saepe. Et a tempora voluptas nihil fugit et maiores ex. Voluptatem corrupti ipsa est porro eum quis. Et et dolores cum aut dicta assumenda.
Iusto tenetur quam sint similique in dolorem nulla. Qui qui ratione dolorum quisquam. Aut ad et quod rerum soluta est ipsam. Perspiciatis quibusdam labore nulla adipisci labore. Explicabo ut possimus odit laboriosam.
Sit praesentium quibusdam rerum odio et laudantium repudiandae. Nemo aspernatur quis quo beatae minus. Blanditiis repellendus ad voluptas accusantium ea ratione. Nesciunt in sunt quia temporibus molestias est numquam.
Non id distinctio laborum vitae ut provident voluptatem. Facere cumque ratione vel. Voluptatum soluta hic asperiores nihil.
Vel molestiae non atque quasi. Nisi iure repellat voluptatibus voluptatem repudiandae eum.
Ducimus et sed et nam unde dolor. Ea est placeat reprehenderit fugit tempore. Fugiat error et distinctio distinctio.