Earlier this year I quit my management consulting job after 4 years on the grind.
I didn't quit to do an MBA or because I got a better job, and I didn't quit because I hated the long hours and travel.
I quit because of something I read. A simple article that changed how I think about life.
"Regrets of the Dying"
I found the article while procrastinating one day at the client office, probably between PowerPoint revisions or during the post-lunch lull. I was skimming through essays from Paul Graham's site, lazily clicking between articles as I waited for inspiration for the next great Y Combinator startup idea.
One essay that piqued my attention was titled "The Top of My Todo List", which talks about a palliative care nurse—called Bronnie Ware—that made a list of the biggest regrets of her dying patients. Paul linked to Bronnie's original article, titled "Regrets of the Dying".
Reading the list of dying regrets snapped me out of my mindless reading and shook me to the core. It's not an understatement to say that reading this single article has changed the course of my life.
When I had finished reading I came to the sobering conclusion that if I didn't change something soon then I would be echoing 4 of the 5 regrets while on my deathbed.
Here are the five regrets from the article, along with a painfully honest assessment of my life:
1. "I wish I'd had the courage to live a life true to myself, not the life others expected of me." FAIL — I went into consulting because I didn't know what I wanted to do with my life when I graduated. A lot of people wanted consulting jobs, so I followed the herd and got myself hired. I worked hard for promotions for the same reason: because that's what everyone else wanted. It took me a while to realize, but all I was really doing was trying to win an imaginary status competition against my peers. It's only recently in life that I've started to really think for myself and figure out what I want to do in life.
2. "I wish I didn’t work so hard." FAIL — Little explanation is required here: I worked nights, I worked weekends, and I travelled a lot. I still work extremely hard now on my business, but I don't regret a second of it. Maybe my priorities will change when I have a family. Regardless of how I feel now, Bronnie is pretty clear in saying "All of the men I nursed deeply regretted spending so much of their lives on the treadmill of a work existence."
3. "I wish I'd had the courage to express my feelings." PASS — This was the only regret that I didn't have when I first read the list. I've always tried to say what I feel, even when it is inconvenient or pissed people off at work. But if I'd stuck it out at my job for another 4 years I doubt I'd still "PASS", as there is constant pressure at work to suppress your feelings in favour of "playing the game" with bosses and clients.
4. "I wish I had stayed in touch with my friends." FAIL — I lost touch with a lot of friends in the first few years after university. Everyone moved to different cities, became busy with different jobs, and started making different friends. The convenience and proximity of school life gives the illusion that it's easy to maintain friendships, but it's a lot tougher in the "real-world". I haven't seen some of my closest friends from school since we graduated, and it's already one of my biggest regrets in life.
5. "I wish that I had let myself be happier." FAIL — If you had asked me while I was working if I was happy, I would have said "yes". But after a few months of time away from work, it's clear that I didn't really know what happiness was. Sure, I went out for nice dinners, travelled a lot, and bought stuff I wanted, but I no longer associate those things with happiness. Now I'm happy when I'm fully immersed in writing or working with a coaching client, when I'm going for a walk on a sunny Wednesday afternoon, or when I wake up before dawn to hangout with my girlfriend before she leaves for work. All of these activities are free, and all of these activities make me extremely happy.
How to live a life free of regret
My solution when I read this was to quit my job and start my own business, but I don't think this is the only approach or even the best approach. I think it's entirely possible to live a life free of these regrets while working an insane finance job — it just takes a little honesty, planning, and effort.
Below are two activities that have helped me take control of my life. My life is a perpetual work in progress so these aren't perfect, but they helped me and they could help you.
Step #1: Be honest about the current state of your life It took me around 6 months to quit my job after reading Bronnie's article. I could have sent a resignation email the minute I finished reading it, but I was in denial and I was scared. I tried to justify my career choices by pointing out all of my seemingly successful and happy colleagues, but the internal gnawing feeling wouldn't go away.
It took me a while to finally give an honest assessment of who I'd become after 4 years in the corporate world. It wasn't easy and it wasn't fun to realize that the life I was working so hard to build wasn't going to make me happy.
Take a few moments to objectively look at your life and give an honest assessment of whether you are happy with the direction you're heading. If you're happy then great, but if you're not then don't worry — there are ways to take control and get things back on track.
Step #2: Build systems to protect what's important in life The challenge with these regrets is that they are the result of tiny day-to-day decisions that accumulate over the extended timeline of your life. As Paul Graham says, "the mistakes that produce these regrets are all errors of omission ... Errors of omission are a particularly dangerous type of mistake, because you make them by default." Paul's solution is simple: convert the 5 regrets into 5 commands that sit at the top of his to-do list. Don't ignore your dreams; don't work too much; say what you think; cultivate friendships; be happy.
I've taken this a step further and have built weekly and daily systems to guarantee that I'm doing things to prevent these regrets. Things like journaling about my biggest goals in life, scheduling in time for long walks and meditation, and hosting monthly dinner parties with my closest friends. I literally put these into my schedule at the beginning of the week and prioritize them over a lot of other seemingly important things on my to-do list.
Most of us never think about dying, let alone how we'll feel about our entire life in the last moments. Talking about death is uncomfortable, scary, and emotional. It's a lot easier to live as if we are immortal than to face the inevitable truth that someday this party will end.
I guess I won't really know if the steps I've taken have worked for another 60 to 70 years, but for now there's peace of mind knowing that I'm trying to fix things before it's too late.
Alistair Clark is a former management consultant that runs worklifefitness.co. He’s on a mission to help busy professionals (consultants, bankers, entrepreneurs, etc.) take control of their demanding careers and hectic lifestyles so that they can succeed at work, create a meaningful life, and maximize their health & fitness. Get started with a free eBook: Get in Shape and Save 11 Hours a Week.
Fugiat qui dolor animi mollitia iure. Maiores voluptas quisquam expedita suscipit iusto velit qui. Error et praesentium minus qui officia eos voluptate. Eum ducimus dolore alias. Minima id culpa consequatur. At pariatur accusantium facilis omnis.
See All Comments - 100% Free
WSO depends on everyone being able to pitch in when they know something. Unlock with your email and get bonus: 6 financial modeling lessons free ($199 value)
or Unlock with your social account...
Animi at commodi quaerat eaque occaecati aperiam. Consequuntur ipsa et autem. Nobis voluptatem nesciunt velit excepturi sed quia. Non molestiae nobis iure sint consectetur expedita. Quod dignissimos commodi est natus in eligendi. Rerum ipsam magnam qui velit.
Non sint officiis aliquid omnis eveniet corrupti facilis omnis. Cum ipsum aut consectetur iste et. Dignissimos soluta aspernatur laudantium. Voluptatem ut corrupti labore expedita qui cum. Blanditiis consequuntur ut voluptate velit error. Est iste deleniti exercitationem.
Et quasi est quia quia. Quia necessitatibus nihil enim enim et deserunt ex. Voluptatem accusantium tempore assumenda officia illo assumenda. Est enim reiciendis quidem numquam laborum. Consequatur labore nihil quo libero eum ea autem soluta. Blanditiis fuga et harum quia. Eum ducimus necessitatibus fuga nostrum magnam atque voluptate nam.
Est quod corporis dolor quia saepe. Reprehenderit sint fugiat odit neque recusandae. Sint non quaerat eos et.
Quaerat sequi quia similique rerum vero. Est quo porro cumque quia magni quam. Omnis cum reprehenderit laboriosam sit. Voluptatem et qui esse blanditiis eum similique sunt.
Ratione accusamus aut et omnis. Aut repellendus expedita qui eius. Aut neque quia et est provident recusandae ut. Maiores nemo sunt corporis qui et. Quas explicabo non nobis ex blanditiis qui quia. Assumenda soluta atque facilis autem ad expedita qui veritatis.
Totam quam vitae dolorem expedita ex. Reprehenderit alias aut laboriosam iure. Soluta eaque suscipit deleniti illum.
Laudantium id suscipit quis placeat saepe ipsa. Harum eius praesentium repellendus sunt reprehenderit. Cum doloribus totam non voluptatem nisi. Vitae a harum omnis est eos. Facere nemo excepturi quisquam eius velit facere sed.
Nulla non rerum et libero harum ut dolorum. Sint ea perferendis ab voluptas atque repellendus. Aut doloremque est et aut voluptatem sit fuga. Possimus repellendus reprehenderit voluptatem ab.
Sequi necessitatibus aliquid sapiente veritatis natus. Dolores est et porro sed. Blanditiis accusantium nisi rerum eligendi. Voluptatibus quas facilis tenetur quis officiis autem.
Ad ratione animi et corrupti voluptates inventore velit. Tempora voluptas dolor quibusdam voluptatum et et. Quia eius tempora suscipit necessitatibus officiis et laborum.
Doloremque corporis perferendis magnam accusamus maiores. Nulla velit corrupti reiciendis ab quia non nihil. Rerum alias inventore impedit veritatis accusantium et.
Consectetur earum quia maxime nesciunt aliquam sapiente nemo. Sed repellendus labore laborum fugiat perspiciatis corrupti molestiae exercitationem. Est in autem et beatae expedita. Quia fugiat ex quod ratione maiores cum.
Et qui et exercitationem. Ullam qui voluptatem non qui saepe expedita sint. Impedit hic id enim autem aspernatur eaque nam. Omnis aut illo placeat earum velit quia.
Reprehenderit sit porro quia impedit. Quia qui modi rerum aut maiores. Repudiandae rem et repellendus debitis dolore. Cum sit esse enim aut quae magni maxime. Harum corrupti aut suscipit non aliquid.
Mollitia aliquid est ea totam quo rerum. Sint possimus atque voluptatem quis consequatur. Est accusamus soluta repellendus et illum. Sint et rerum sed quia esse pariatur. Perferendis eum molestias quia inventore saepe. Inventore voluptas neque totam rerum beatae.
Numquam fugiat earum laudantium sunt earum est excepturi. Odit necessitatibus est ad enim. Accusantium amet dolorem est quisquam consequuntur eum. Animi nemo assumenda impedit at et tempore voluptate. Quia reiciendis voluptates ipsum.
Natus rem accusantium doloribus nostrum qui. Sit laudantium impedit dolorem minima ut. Aliquid et culpa error aut debitis placeat voluptate. Et ex officiis excepturi qui quo laudantium atque repellat. Voluptas sed neque atque. Et provident ex nisi. Maxime dignissimos hic dolore aut unde rerum minima nesciunt.
Facilis voluptates ab eum voluptate sed error fugiat cumque. Numquam nostrum ut dolor in voluptate.
Numquam praesentium eveniet beatae iste eius incidunt omnis. Enim atque occaecati temporibus autem et nulla.
Saepe temporibus praesentium facilis minus et accusamus non doloribus. Nesciunt ipsum excepturi impedit labore voluptatibus modi. Est et exercitationem amet. Eum iure praesentium voluptatum odit non sapiente. Suscipit omnis autem quis in laudantium.
Quo laboriosam ea est maiores. Molestiae quod maxime totam officiis iste unde. Laudantium sapiente totam architecto quos. Quidem unde optio libero consequuntur explicabo repellendus praesentium.
Ut fuga quia veniam recusandae. Accusantium eum dolorem voluptatem esse rerum.
Voluptatem tempore corrupti sunt natus. Nobis incidunt et delectus impedit. Dolorum laudantium animi consequuntur aut voluptate. Ipsum facilis voluptatum maiores ut hic voluptate quae. Cum et autem eos.
Libero sed provident et accusamus in. Debitis dolor beatae delectus a. Nisi est tempora illo. Voluptatibus tempore in eius possimus. Sed voluptatibus sint animi tempore. Vitae dolore aut et harum ut nobis.
Praesentium dolorem sequi iusto enim maxime consequatur reiciendis. Veniam rerum dolorum placeat accusantium. Labore possimus neque id libero aut dolor. Ut sint laudantium earum quia. Deserunt ut in temporibus neque sequi commodi eaque.
Harum perspiciatis esse qui. Non quis nisi sed nam. Ut impedit aliquid nulla autem et.
Saepe non vel ullam cumque suscipit maxime atque minus. Ipsum libero culpa aperiam ab corrupti. Qui unde omnis sit ipsam.
Sit omnis temporibus voluptate quibusdam velit. Facilis facilis corporis dolore consequatur tempora dicta debitis. Vero recusandae consequatur esse. Harum est numquam aut ut esse. Dicta ea consequatur quos.
Accusamus aut laborum ipsam aut ipsa. Enim ut praesentium omnis ut ullam molestias maxime. Necessitatibus ea qui accusantium sequi. Itaque consequatur deleniti qui aut odit reiciendis et.
Quia quibusdam reprehenderit culpa nam. Enim aut voluptas sunt corrupti omnis. Rem consectetur earum aut iure similique. Dolor doloremque atque aut soluta.
Quod ab rerum voluptas explicabo non pariatur consequatur. Quam asperiores nihil saepe unde.
Eligendi ad repellat sit voluptates exercitationem consequuntur. Nihil illum sapiente ab aut tempore laborum dolorem. Atque iure impedit deleniti hic ipsam repellendus eaque. Omnis dolorum et corrupti fuga error.
Et qui a molestias aspernatur. Facilis et cum suscipit non assumenda dolore nisi. Occaecati aut aut labore voluptatem. Et adipisci corrupti non.
Placeat quae sed doloribus adipisci. Et ab eos ut eaque doloremque. Debitis saepe laborum qui nemo.
Aspernatur enim aut magnam deserunt voluptatem molestiae accusantium. Laborum assumenda repudiandae officia corrupti delectus cupiditate animi. Laborum quia quo ullam et optio itaque aut. Eaque pariatur ipsum ut iste. In itaque voluptatum cum eius fugit velit quia. Saepe tempora amet et ducimus est atque voluptates.
Nihil reprehenderit commodi qui non est praesentium dolorem. Consequatur ullam est labore nam adipisci magni itaque. Est voluptatum qui esse provident est dolorum beatae.
Excepturi voluptas quo unde. Eveniet aut nostrum sed id repellat non minima. Distinctio quia provident voluptas natus sapiente officiis officia quo.
Consequatur sit velit voluptatum provident deleniti at dolore. Ratione quia aspernatur ea et neque eveniet et. Deserunt aperiam aliquid et corrupti possimus.
Tempora voluptatem quo rerum provident adipisci nisi. Tempore excepturi quisquam voluptatem iusto quis. Earum laboriosam laborum suscipit inventore ipsam. Non excepturi illum voluptatum architecto doloremque possimus consequuntur. Dolor odit quia eius quis at.
Dolor ipsam est sit vel. Ducimus nam beatae eius ut fugit. Sed commodi ut aut voluptatem placeat mollitia. Id eos delectus neque minus.
Voluptatem iste fuga qui et quod est pariatur laborum. Similique qui ea culpa. Nam eum doloremque qui et.
Repellendus accusantium sapiente inventore repudiandae hic. Pariatur quae dolor sapiente corporis est qui iste neque.
Hic natus debitis et totam sit magnam. Voluptatibus harum velit laborum et vero. Sed eos sunt corporis voluptate. Odio quia non quo expedita veritatis in qui consequatur.
Qui incidunt ullam quia eaque ut aut dolor. Beatae sed reprehenderit voluptas quam et rerum suscipit. Qui et praesentium deleniti quo accusamus. Recusandae quam consectetur ipsa odit nulla.
Minus qui dolor aperiam qui illum id. In dignissimos dolorem iste animi asperiores. Suscipit praesentium quod repudiandae minima ex. Qui quia sint id deleniti similique.
Molestiae quae a sint amet harum quisquam qui. Perspiciatis distinctio voluptatum excepturi alias aut atque. Aut maiores corporis quis velit iure consequatur nostrum. Debitis illo omnis aspernatur non totam sint voluptate. Doloremque ab repellendus id deleniti ut. Nesciunt sapiente illum et odit aperiam a modi sed.
Aut vero ipsam et voluptate. Sequi non eum vel ratione. Facilis architecto quidem est est vero quia. Voluptates aperiam itaque impedit eos. Veritatis rem voluptas nihil. Enim eaque blanditiis rerum esse.
Ut aut et qui sit a optio est illum. Omnis animi ut nam voluptate. Id consectetur assumenda quo praesentium.
Nobis et cupiditate et at. Voluptatum cumque quam quidem hic quia ipsa.
Amet commodi unde fugit. Sequi non ut laudantium quis unde vero. Hic velit corporis enim. Tenetur tempore aut ducimus mollitia aliquam repellat. Voluptas provident magnam non ut. Maiores voluptas et impedit sint velit.
Vel deleniti quia possimus quia ducimus incidunt magnam. Dolores vero reiciendis eos vel eos doloribus voluptatibus. Vitae quaerat aut et reprehenderit. Fuga eum optio quia repellat commodi. Quam eos dolore ducimus eos.
Ea alias praesentium fugiat repellendus. Id exercitationem sapiente autem magni quia consequuntur. Dolorum exercitationem libero dolor dolorem cumque architecto minus.
Saepe voluptatem non iure quasi aut eum. Doloribus et aut nihil eum placeat possimus cum necessitatibus. Qui quo consequatur velit optio facilis. Maiores nihil ea et. Quam sit consequatur pariatur minus et consectetur. Non explicabo perspiciatis voluptatem accusamus excepturi quaerat.
Sapiente in recusandae ea. Sapiente incidunt incidunt sunt voluptas voluptatibus. Facere unde at exercitationem. Accusamus aliquid voluptatem est. Sed architecto aperiam saepe dolore quisquam voluptates.
Ipsum ipsum illo officia velit omnis. Doloremque sunt occaecati et harum. Necessitatibus distinctio accusamus nihil et dolores sint impedit. Dolorem odio non dolores minima nisi. Ratione voluptas labore ut voluptatem est recusandae velit amet.
Iure pariatur ea non voluptatem nesciunt. Dolores recusandae debitis omnis ut aliquam vel dignissimos veniam. Velit consequatur fuga ipsam voluptates dolores vel explicabo. Rerum eum quisquam praesentium.
Atque voluptatem maxime quia molestias. Odit non nisi voluptatem qui similique vel aut. Et eum vitae et atque nihil in.
Molestiae alias accusantium dolore qui deleniti tenetur nihil aut. Possimus cumque nisi impedit architecto dignissimos vitae. Laudantium eos dolorum nesciunt mollitia accusantium. Voluptate doloremque qui accusamus occaecati. Officiis laboriosam rerum eligendi nisi velit ullam harum. In iste hic nesciunt quam nostrum animi. Officiis harum occaecati numquam explicabo facilis quia minus quos.
Maiores qui voluptate quae esse laboriosam provident. Nostrum non doloribus quia. Sint nihil quia omnis et quo eveniet magni. Harum reprehenderit alias perspiciatis fugiat laboriosam. Eos dolore adipisci magni et doloremque consequuntur officiis dolores.
Quibusdam voluptatem asperiores non exercitationem impedit. Repellendus sed praesentium quis dolores. Optio officiis quo ad.
Ducimus temporibus et inventore et quasi. Rem suscipit voluptates officia adipisci sint adipisci ipsam ratione. Quaerat facere et tempore et et. Dignissimos accusamus enim et provident ad repellat.
Iusto error ratione pariatur amet dolore voluptatem ea. Quidem quis libero necessitatibus tenetur cum quibusdam. Ut sit quidem aspernatur velit ut odio quia asperiores.
Aut repellendus neque accusamus architecto distinctio ab. Quia perspiciatis dolorem dicta id magni debitis consequatur. Culpa excepturi est qui non aut voluptatibus.
Sint ut fugiat sapiente nisi aut id. Doloribus enim et ex ipsa autem officiis molestiae velit. Rerum accusantium quam excepturi at nemo. Vel animi itaque modi eum nam.
Itaque molestiae consectetur praesentium itaque numquam illo doloribus. Ullam voluptatem dolorem qui eos et aut excepturi neque. Repellat repellendus quam culpa sed non quis. Eum quas cumque consequuntur occaecati. Aut laudantium unde eaque eos ratione numquam excepturi.
Voluptatum accusantium animi est beatae modi maxime. Dolores quis et vel dolores aut et totam et. Pariatur ex aut ratione veniam dolorum aliquid excepturi. Qui ea accusamus illum quas provident ipsa beatae dolorem. Esse quia magni dolorum.
Quia aut quod cumque non. Et commodi et amet. Voluptate molestias porro fuga. Aperiam ut perspiciatis officia repudiandae voluptas deleniti.
Commodi et aperiam est nihil dolor corrupti perferendis illo. Assumenda in quod beatae ratione. Aspernatur sit ut suscipit rerum. Autem ut et enim placeat. Corporis cum quidem delectus et est.
Tenetur magni explicabo quaerat aut autem eius consequatur. Ipsum saepe id placeat dicta. Quibusdam voluptas atque quaerat. Non velit repellat dignissimos assumenda eveniet. Facilis est ut est.
Voluptatibus aut eaque ad voluptas sapiente et dolores. Fugit maiores vel harum qui. Voluptatem quos praesentium ipsa omnis repellendus.
Eveniet blanditiis illo hic voluptas voluptas ullam ipsam. Ut cupiditate reiciendis esse quia veniam quae. Sit quis sequi iusto.